¿Por qué fallaron las alertas de evacuación en los incendios en Los Ángeles?

Un desastre natural siempre pone a prueba la eficacia de los sistemas de alerta de emergencia, los cuales deberían ofrecer información oportuna y clara para proteger a la población. Sin embargo, los recientes incendios en Los Ángeles han demostrado una realidad mucho más cruda: las alertas no llegaron a tiempo, dejando a muchos residentes sin información sobre los peligros inmediatos, incluso cuando sus hogares ya estaban en llamas.

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El 7 de enero, cuando los vientos violentos avivaron los incendios en el sur de California, muchos habitantes de Altadena, una de las zonas más afectadas, no recibieron alertas hasta varias horas después de que las llamas comenzaron a devorar casas.

Este retraso en las órdenes de evacuación dejó a muchas personas atrapadas en la incertidumbre, sin saber si debían quedarse o huir. Las consecuencias fueron devastadoras: varios hogares fueron destruidos y 17 personas perdieron la vida.

Lo que parecía ser un evento aislado, pronto se unió a una lista creciente de emergencias en las que los sistemas de alerta mostraron fallas significativas.

Casos como el incendio de Tubbs en 2017, que cobró 22 vidas, o el devastador incendio de Camp en 2018, que arrasó con el pueblo de Paradise, siguen demostrando lo mismo: una cadena de comunicación rota.

Los incendios de California, Colorado y Hawái también han reflejado problemas similares, lo que sugiere que las fallas no son excepcionales, sino parte de un patrón.

La historia se repite

En el caso específico de los incendios en Los Ángeles, los primeros reportes de casas en llamas llegaron mucho antes de que los residentes al oeste de Altadena recibieran cualquier tipo de notificación oficial.

Aunque algunos se inscribieron en sistemas como Nixle para recibir alertas, muchos, como Susan Lee Streets, no recibieron ninguna notificación hasta después de las 3:00 a.m. En su caso, la primera advertencia llegó a su teléfono mientras ya huía con su familia, dejando atrás su hogar y recuerdos irrecuperables.

Para los residentes como Tricia Wachtendorf, directora del Centro de Investigación de Desastres de la Universidad de Delaware, las alertas deben ser más específicas y claras.

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Las investigaciones han mostrado que para que las personas actúen rápidamente, deben recibir información confiable, personalizada y confirmada. A las 2:30 a.m., cuando las autoridades finalmente ordenaron la evacuación mediante megáfonos, la familia Moreno ya se había ido por su cuenta, tras recibir información desorganizada a través de aplicaciones vecinales.

Estos retrasos y la falta de coordinación son alarmantes, especialmente en momentos en los que la rapidez puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

En el condado de Los Ángeles, la falta de recursos y los vientos huracanados complicaron la respuesta, limitando la capacidad de los bomberos para evaluar el avance del incendio desde el aire.

A pesar de la gravedad de la situación, los sistemas de alerta en Los Ángeles siguen siendo fragmentados y difíciles de gestionar. Los residentes que se inscriben para recibir notificaciones a través de AlertLACounty se enfrentan a una red compleja de 57 sistemas diferentes, muchos de los cuales no parecen estar coordinados entre sí. Esto provoca confusión y retrasos en la distribución de información clave.

El Plan de Mitigación de Riesgos

El Plan de Mitigación de Riesgos de 2024 del Departamento de Gestión de Emergencias de la ciudad ha sido calificado de baja prioridad, a pesar de los claros problemas evidenciados durante los incendios. El plan se enfoca en otras áreas, como la educación sobre el impacto del viento en los incendios forestales, pero ignora la necesidad urgente de mejorar la infraestructura de comunicación de emergencia.

En medio de esta crisis por los incendios en Los Ángeles, muchos residentes han recurrido a aplicaciones de terceros como Watch Duty, que se ha convertido en un salvavidas al mapear zonas de evacuación y consolidar información de diversas fuentes. Nick Russell, vicepresidente de operaciones de Watch Duty, destacó que este tipo de plataformas son vitales para llenar los vacíos de información cuando las autoridades fallan.

El sistema de alertas debería haber evolucionado con el tiempo para reflejar las lecciones aprendidas de desastres pasados. Sin embargo, los retrasos y la falta de una infraestructura sólida siguen poniendo en riesgo a miles de personas.

Mientras tanto, las autoridades del condado de Los Ángeles han prometido una revisión independiente de las evacuaciones y notificaciones, aunque los plazos y los detalles de la investigación aún no están claros.