¿Qué sucede tras la muerte de un papa? Así elige la Iglesia Católica a su nuevo líder

La muerte o renuncia de un papa da inicio a un conjunto de rituales centenarios y solemnes en la Iglesia Católica. Este proceso, que marca el inicio del período conocido como sede vacante, concluye con la elección de un nuevo pontífice a través de un procedimiento riguroso, reservado y profundamente simbólico.

¿Quién toma el control del Vaticano durante la sede vacante?

El encargado de dirigir la Santa Sede en ausencia del papa es el camarlengo, quien debe certificar oficialmente la muerte y sellar el apartamento papal. Actualmente, ese puesto lo ocupa el cardenal Kevin Farrell, originario de Irlanda pero nacionalizado estadounidense, quien también encabeza el Dicasterio para los Laicos, la Familia y la Vida.

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Durante este período, la mayoría de los jefes de oficinas vaticanas cesan sus funciones. Sin embargo, algunos cargos continúan activos, como el ministro de Relaciones Exteriores y el maestro de ceremonias litúrgicas, quienes desempeñan roles clave en la preparación del funeral y del cónclave.

Los primeros rituales: luto, funeral y preparativos

Tras la confirmación de la muerte, el cuerpo del papa es trasladado a la Basílica de San Pedro, donde es expuesto al público. Posteriormente se celebra la misa fúnebre, presidida por el decano del Colegio Cardenalicio —cargo que actualmente ocupa el cardenal Giovanni Battista Re—. El entierro debe realizarse entre el cuarto y sexto día después del fallecimiento.

A esto le siguen nueve días de luto oficial conocidos como novendiali, durante los cuales los cardenales viajan a Roma para participar en reuniones preparatorias.

¿Cómo y cuándo se elige a un nuevo papa?

El cónclave para elegir al nuevo papa debe comenzar entre 15 y 20 días después del fallecimiento, aunque puede iniciarse antes si todos los cardenales están presentes.

Solo pueden votar los cardenales menores de 80 años, y el número de electores no puede superar los 120. Según cifras recientes del Vaticano, hay 135 cardenales con derecho a voto, aunque ese número puede cambiar.

Durante el cónclave, que se celebra en la Capilla Sixtina, los cardenales están aislados del mundo exterior. El proceso es secreto: después de cada ronda de votación, las papeletas se perforan con aguja e hilo, se cuentan, y luego se queman. El humo que sale de la chimenea indica el resultado: negro si no hay decisión, blanco si un nuevo papa ha sido elegido.

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¿Quiénes son los posibles sucesores?

Aunque cualquier varón católico bautizado puede ser elegido papa, desde 1378 todos los pontífices han sido cardenales. Algunos nombres destacados actualmente son:

• Cardenal Pietro Parolin (Italia, 70 años): secretario de Estado y figura influyente en la diplomacia vaticana.
• Cardenal Luis Antonio Tagle (Filipinas, 67 años): una de las figuras más cercanas a Francisco, con fuerte presencia en la iglesia misionera.
• Cardenal Matteo Zuppi (Italia, 69 años): líder de la Conferencia Episcopal Italiana y cercano al papa actual.
• Cardenal Christoph Schönborn (Austria, 80 años): exalumno de Benedicto XVI, respetado por sectores conservadores.
• Cardenal Marc Ouellet (Canadá, 80 años): exjefe de la oficina de obispos del Vaticano, con experiencia doctrinal.

Un proceso cargado de simbolismo y decisión

La elección de un nuevo papa no solo define el futuro de la Iglesia Católica, sino que también envía un mensaje sobre el rumbo espiritual, político y social que tomará una institución con más de 1.300 millones de fieles en todo el mundo. Desde las antiguas tradiciones litúrgicas hasta el uso del humo blanco como señal de esperanza, el cónclave sigue siendo uno de los ritos más solemnes y enigmáticos del mundo moderno.