Una red social es una estructura social en forma de grafo en el cual los nodos representan individuos (a veces denominados actores) y las aristas relaciones entre ellos
Una principal característica de este tipo de redes es que los nodos, denominados en este contexto actores, representan integrantes de la sociedad, tales como personas, empresas, grupos de trabajo, departamentos de una empresa, países, etc., y los arcos representan la relación existente entre ellos; tal como intercambio financiero, amistad, tránsito de personas, etc., el objetivo de estudio principal de estas redes se encuentra en la relación entre los nodos y su consecuencia.
De acuerdo a la característica de las relaciones, las redes pueden ser diádicas (de acuerdo a si existe o no relación entre nodos) o valoradas (en donde la relación tiene una ponderación cuantitativa), o bien transitivas (donde una relación implica que es en ambos sentidos) o dirigidas la relación va en un sentido o en ambos pero es especificado.
El análisis de redes sociales ha tenido aplicación exitosa en ciencias sociales y administrativas en las últimas décadas como una nueva herramienta de análisis de realidad social. Al centrarse en la relación que hay entre los actores (o grupos de actores) y no en las características de los mismos. Los procesos de empleo, tránsito de alumnos entre universidades, intercambio de algún tipo de información entre grupos de personas pueden ser ejemplos de la aplicación de estudio de este tipo de redes.
A finales de 1800 dentro de los precursores de las redes sociales están Émile Durkheim y Ferdinand Tönnies, este último aseguró que los grupos sociales pueden existir con vínculos entre las mismas personas o bien vínculos que las personas comparten valores y creencias, así actualmente una agrupación de amigos comparte ciertas características a través de correos electrónicos.
Durkheim dio una explicación -individualista- social de los hechos, argumentando que los fenómenos sociales surgen cuando interactúan individuos constituyen una realidad que ya no puede ser contabilizada en términos de las propiedades de cada uno de los actores. Distinguió entre la sociedad tradicional una ‘solidaridad mecánica’ que prevalece en caso que las diferencias individuales se reduzcan al mínimo, y la sociedad moderna denominada ‘solidaridad orgánica’ que se desarrolla fuera de la cooperación entre individuos diferenciados con funciones independientes.
Georg Simmel, escritor en el umbral del siglo XX, fue el primer estudioso pensando directamente en la red social. Sus ensayos se refirieron a la naturaleza del tamaño de la red y en sus interacciones. En las primeras décadas del siglo XX, tres grandes tradiciones en las redes sociales aparecieron.
En la década de 1930, J.L. Moreno fue pionero en el registro y el análisis sistemático de la interacción social en pequeños grupos, especialmente las aulas y grupos de trabajo, mientras que en Harvard un grupo dirigido por W. Lloyd Warner and Elton Mayo exploran las relaciones interpersonales en el trabajo.
En 1940, Radcliffe-Brown pronunció un discurso ante los antropólogos británicos e instó al estudio sistemático de las redes. Sin embargo, se tardó 15 años antes de que esa convocatoria fuera seguida de forma sistémica. El análisis de redes sociales desarrollados en Inglaterra en 1950, respecto al parentesco a cargo de Elizabeth Botty en 1950 y 1960 se realizó el estudio de la urbanización a cargo de la Universidad de Manchester con un grupo de antropólogos, el objetivo fue investigar las redes comunitarias en el sur de África, la India y el Reino Unido. A su vez, el área de ciencias sociales de la Universidad de California Irvine realizó estudios en aplicaciones matemáticas centradas en torno a análisis cualitativos.
Existen otras universidades que han realizado estudios de carácter cualitativo respecto a redes sociales como la Universidad de Chicago la Universidad estatal de Michigan y la Universidad de Toronto.
Por: Alejandro Saracho y Víctor M. Castaño
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