El cineasta estudió en la Universidad de Illinois e hizo su debut como director consolidado en 1987. Tuvo una destacada y recordada carrera en las décadas de los 80 y 90, enfocado en el cine comercial de Hollywood.
Entre sus proyectos más sobresalientes se encuentran:
Pesadilla en la calle del infierno 3: Los guerreros del sueño (1987)
El protector (Eraser) (1996)
El rey escorpión (2002)
La máscara (1994)
El legado de La máscara
Su largometraje más emblemático fue La máscara, estrenado en 1994 y protagonizado por Jim Carrey, Cameron Diaz y Peter Riegert. A lo largo de su trayectoria, Russell dirigió a figuras de la talla de Dwayne Johnson, Steven Brand, Arnold Schwarzenegger y Vanessa Williams.
Su trabajo en la cinta encabezada por Carrey llevó a la fama internacional a un joven Jim que se convirtió en una superestrella de Hollywood. Además, la película compitió en el Festival de Cine de Sitges y obtuvo una nominación al premio Óscar en la categoría de Mejores Efectos Visuales.
En un año en el que el mundo del cine ha despedido a diversas personalidades, Russell se reúne con su colaborador Peter Greene, antagonista en La máscara, quien falleció apenas unos meses atrás. Un hecho curioso que marca la partida de dos piezas fundamentales de este clásico cinematográfico.