Accidentes radioactivos en México: del Cobalto-60 en Ciudad Juárez a la leche contaminada

La exposición a radiación ionizante en México forma parte de la vida cotidiana, de acuerdo con datos de la Red Nacional de Monitoreo Radiológico Ambiental (RENAMORA). Esta radiación proviene tanto de fuentes naturales, como rayos cósmicos y radioisótopos presentes en alimentos, como de fuentes antropogénicas relacionadas con materiales de construcción o instalaciones radiactivas.

Aunque los niveles suelen ser bajos, México ha enfrentado accidentes radioactivos que marcaron la historia del país por sus consecuencias sanitarias y ambientales.

El accidente radioactivo de Ciudad Juárez

Uno de los casos más graves ocurrió en Ciudad Juárez, Chihuahua, a inicios de la década de 1980. Según una investigación de la Comisión Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardias (CNSNS), el origen del incidente comenzó el 25 de noviembre de 1977, cuando el Centro Médico de Especialidades de Ciudad Juárez adquirió una unidad de radioterapia con Cobalto-60 fabricada en Estados Unidos.

El hospital nunca contó con personal capacitado para operar el equipo, por lo que el aparato permaneció almacenado durante años sin las condiciones mínimas de seguridad.

La situación cambió en diciembre de 1983, cuando un técnico de mantenimiento desarmó el cabezal del equipo sin saber que contenía material radioactivo. Posteriormente, la fuente fue trasladada a un yonke y vendida como chatarra, provocando la dispersión de pellets de Cobalto-60.

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La contaminación alcanzó a la empresa Aceros de Chihuahua, donde el material radiactivo fue fundido para fabricar varilla corrugada y estructuras metálicas. Parte de estos productos incluso fueron exportados a Estados Unidos.

El problema fue descubierto de manera accidental en enero de 1984, cuando un camión con varilla mexicana pasó cerca del Laboratorio de Los Álamos, en Nuevo México, donde detectores de radiación emitieron una alerta.

Tras ello, autoridades estadounidenses notificaron a México y comenzaron las investigaciones de la CNSNS en Ciudad Juárez y Chihuahua. Durante semanas se realizaron operativos de descontaminación, rastreo de material radioactivo y exámenes médicos a trabajadores y vecinos expuestos.

Incluso helicópteros equipados con detectores especiales sobrevolaron Ciudad Juárez para localizar zonas contaminadas. La camioneta utilizada para transportar la fuente radiactiva fue localizada y sellada con concreto para reducir los niveles de radiación.

La leche contaminada tras Chernóbil

Otro episodio relacionado con contaminación radioactiva ocurrió después del desastre nuclear de Chernóbil, considerado uno de los peores accidentes nucleares del mundo. El 6 de abril de 1986 explotó la central nuclear Vladímir Ilich Lenin, ubicada en Chernóbil, en la entonces Unión Soviética. La nube radioactiva alcanzó varios países europeos, entre ellos Irlanda.

Pese a las alertas internacionales, México importó leche en polvo proveniente de Irlanda para distribuirla mediante la Compañía Nacional de Subsistencias Populares (CONASUPO). Reportes señalan que el producto contenía partículas de Cesio-137 y Cobalto-60.

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De acuerdo con versiones difundidas posteriormente, organismos internacionales y diplomáticos mexicanos advirtieron sobre la contaminación del producto; sin embargo, la compra continuó debido a su bajo costo.

La leche fue distribuida principalmente entre sectores vulnerables de la población, sin que se informara sobre los posibles riesgos sanitarios.

Investigaciones del semanario Proceso estimaron que cerca de 39 mil toneladas de leche contaminada llegaron a México. Además, reportes periodísticos señalaron que entre finales de los años 80 y la década de 1990 se registró un incremento considerable en casos de cáncer infantil, aunque especialistas han debatido durante años la relación directa entre ambos hechos.

Radiación ambiental en México

Actualmente, la vigilancia radiológica en el país se mantiene mediante sistemas de monitoreo ambiental que buscan detectar variaciones en los niveles de radiación y prevenir nuevos incidentes.

Los casos de Ciudad Juárez y la leche contaminada de CONASUPO permanecen como algunos de los accidentes radioactivos en México más recordados, debido a las fallas de control, manejo y supervisión que permitieron la exposición de miles de personas a materiales peligrosos.