La liga más grande del mundo mercadológicamente es la NFL, que este jueves arranca su temporada 100. Bears y Packers dan comienzo a los festejos de la que empezó como una propuesta entre equipos de Ohio, específicamente en Cantón, donde actualmente se encuentra el Salón de la Fama. Posteriormente se unieron varios equipos más para formar la American Professional Football Association (APFA) en 1920, que dos años más tarde tomaría el nombre de National Football League (NFL).

La NFL era una liga menor, opacada por el futbol americano colegial, que ya entonces cumplía 50 temporadas, luego del primer partido en 1869 entre Princeton y Rutgers. La NFL estaba conformada por equipos que jugaban solo una o dos temporadas y desaparecían, el campeón era el líder de una tabla definida por porcentaje de victorias, no todos los equipos jugaban el mismo número de partidos y la organización no era la mejor. De los 32 equipos actuales solo los Decatur Staleys (actualmente los Chicago Bears) y los Chicago Cardinals (actualmente los Arizona Cardinals) participaron en esa primera temporada, mientras que los Green Bay Packers, ya con ese nombre, aparecieron un año después.

En 1932, un desempate forzoso creó los ‘playoffs’ y por 30 años ligas rivales aparecieron; sin embargo, la NFL fue la más destacada y absorbió a muchos de sus equipos, así como la AFL, surgida en 1960 fue la razón para crear la última gran fusión y la creación de la NFL actual en 1968, además de haber creado el evento único deportivo más rentable del mundo: el Super Bowl.

Lejos quedaron esos años de cascos de cuero y de reglas parecidas al ‘rugby’. Ahora tenemos una liga que genera números estratosféricos, solamente los derechos anuales del Super Bowl se acercan a 3 mil millones de dólares y la NFL se ha convertido en un modelo de negocio a seguir por ligas de todos los deporte en todo el mundo.

Esta temporada marca 100 años de crecimiento, de tacleadas, de espectáculo, de historias, de leyendas, de triunfos y de un deporte que, a pesar de ser jugado al máximo nivel en un solo país, se ha convertido en parte de la cultura popular en todo el mundo, en un ícono estadounidense, en la pasión de millones de aficionados que cada año soñamos con ver a nuestro equipo campeón. Felices 100 temporadas de la NFL.