La virósfera es la gama de virus que están en nuestro ecosistema conocido como planeta Tierra. Es la mayor cantidad de material genético desconocido en el mundo. A mayor biodiversidad, se incrementa el número de virus y ciertas condiciones incrementan su recombinación genética. Se estima que hay 1.3 millones de virus, donde 0.1 % se considera que son causantes de enfermedades. Los virus son ancestrales, se originaron hace millones de años en insectos. Estos invertebrados, siguen siendo excelentes vectores para transmitir virus ampliamente en poblaciones humanas y animales. En las pasadas dos décadas, se ha incrementado el número de brotes epidémicos. En 2003, la epidemia de SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Grave) cobró la vida de 774 y enfermó a 8,098, afectando 29 países. Este brote epidémico permitió entender la interrelación entre humanos, animales domésticos y silvestres, y el ecosistema. Posteriormente, la influenza aviar y porcina reforzó el conocimiento de estas interrelaciones y su impacto mundial. Para la determinación de las poblaciones virales se requieren ecologistas, médicos veterinarios y especialistas en salud pública.

En la actualidad, la Universidad de California-Davis y la Universidad de Columbia están colaborando para identificar el posible nuevo brote epidémico. El estudio se realiza simultáneamente en 30 países, se han caracterizado 800 nuevos virus en mamíferos y humanos. El proyecto inició en 2016, y se conoce como el Proyecto Viral Global (GVP: Global Viral Project), con una duración de 10 años y un costo de 3.4 mil millones de dólares. La intención es determinar 99 % de los virus provenientes de animales que pueden producir enfermedad en humanos. Algunos investigadores de la Universidad de Macquarie creen que es un esfuerzo fútil. La dinámica es compleja de predecir, dado el amplio número de virus desconocidos, así como las interacciones microambientales en combinación con los múltiples hospedadores.

Se ha diseñado un sistema espacial que identifica las áreas de brotes epidémicos que han aparecido durante los últimos 60 años. Si los virus tienen millones de años, ¿será poco más de medio siglo de información suficiente para predecir eventos epidémicos?